Несколько последних дней стае везло. Сначала, переходя ночью поле, волки наткнулись на косулю. Она лежала под кустиком, прикрывшись от поземки снежным наносом. Косулю моментально разорвали на куски, и через десять минут о трагедии можно было узнать только по нескольким клочкам шерсти да пятнам крови, которые вскоре замело снегом.
Подкормившись таким образом, стая прошла еще немного и залегла. На дневку волки устроились на склоне горы в густом кустарнике. Вожак рассчитывал, что днем они отдохнут, а ночью стая пойдет дальше на поиск еды. Но весь следующий день и ночь бушевала пурга. Снег валил и валил, наметая огромные сугробы. И матерый понимал, что бродить теперь в поисках пищи будет трудно, и не хотел гнать стаю на выматывающий, как часто бывает, бесполезный поиск. Голода еще не было, в желудках еще переваривалась сладкая косулятина. Волки спали под шум ветвей и вой ветра. Только на третью ночь, когда пурга несколько утихла и ударил морозец, матерый поднял стаю и повел ее.
Гонимые голодом
Он помнил, как в прошлую зиму, в такой же снегопад, ночью стая вышла к посадке, где кормилась лосиха с лосенком. Сначала они свалили мать, а затем пришел конец и лосенку.
Несколько дней тогда жировала стая, и сейчас вожак вел ее к тому же месту.
Волки шли по целине, глубоко проваливаясь в снег, и вожак слышал, как у него за спиной тяжело дышит волчица, как барахтаются в снегу прибылые, переживающие первую свою зиму. Легче всего было переяркам, они шли за волчицей, пытаясь идти след в след: молодые, откормленные, уверенные в себе звери.
Часа через два вожак почувствовал, что та полоска леса, к которой они стремились, близка. Он встал. Рядом, но чуть позади, остановилась волчица. Остальные растянулись цепочкой, и все замерли. Ветер слегка поддувал справа, как раз со стороны полоски леса. Волки пошли вдоль деревьев, метрах в пятидесяти от них.
Шли не торопясь, бесшумно, постоянно вынюхивая доносящиеся до них запахи.
Первой что-то уловила матерая. Она резко обошла вожака и встала, высоко задрав узкую беловато-серую морду.
Матерый застыл рядом, втянул в себя воздух и с радостью почувствовал сладковатый запах лося. Он сразу понял, что лось где-то здесь, почти рядом, за тонкими деревьями и кустами. Слух уловил легкое потрескивание веток. Лось кормился.
Стая тихо сгрудилась вокруг матерого. «Все бы хорошо, но как много снега», — подумал вожак и рванулся на дурманящий сознание запах.
Утопая в снегу и напрягая все силы, стая бросилась к своей добыче. Уже на ходу она начала делиться на две части. Матерый и самцы-переярки — одна часть.
Матерая, переярки-самки и прибылье — другая. Стая от рождения знала свое дело и умело исполняла его.
Непокорная жертва
Лось сразу же почувствовал опасность. Ему было шесть лет, и он уже дважды уходил от волков. Спасала его природная дикая сила и везение. Один раз он встретился с четырьмя волками, по-видимому, переярками. Это было поздней осенью. От страшного удара копыта лопнули ребра молодой волчицы, и она замертво свалилась под куст. Ну а три молодых волка побегали за ним полчаса и отстали.
Второй раз на него насела целая стая. Зима только начиналась, и снегу было немного. Спасся он только потому, что наступал рассвет, а по дороге, которая была впереди по ходу лося, стояла машина, и там что-то делал человек. Лось перескочил на дорогу рядом с машиной, а преследователи побоялись и ушли в лес в надежде на то, что как только стемнеет, они продолжат погоню. Ну а лось весь день шел и шел, прижимаясь к жилью, как бы ища защиты у людей. Только когда стемнело, он остановился на кормежку. Погони не было. И вот вновь он почувствовал смертельную опасность. Вновь услышал характерные звуки волчьей стаи.
Он выскочил из посадки и пошел по полю, сразу почувствовав, как глубок снег. Он порой доходил лосю до брюха. Но зверь все шел и шел, понимая, что только в движении его спасение.
Волки сначала отстали. Но затем они понемногу начали сокращать расстояние. Утопая в снегу, цепляясь за все, что попадало твердого под их лапы, они бросали свои тренированные в вечных погонях тела вперед и вперед, по сантиметру сокращая расстояние.
Лось почувствовал, что погоня близка, что она вот-вот настигнет его, и заметался в разные стороны. Впереди был кустарник с небольшими молодыми деревьями. Он бросился туда, проскочил его и снова побежал в поле. Он уже несколько раз спотыкался — глубокий снег делал свое дело. Впереди был лес, и лось изо всех сил бросился туда.
Схватка в снегу
Стая догнала его на опушке, и матерый с помощниками заплясал перед лосем, кружа его, делая ложные броски.
Задача вожака была отвлекать внимание лося. Все внимание на меня — это подчеркивал своим видом вожак и бросался на морду зверя, вовремя сокращая бросок и уходя от смертельных лосиных ударов.
Переярки помогали вожаку. Они заходили то справа, то слева, барахтаясь в снегу. Молодые волки делали свое дело изо всех сил. Один даже попытался вцепиться в лосиную шею, но сохатый только мотнул головой, и волк кубарем покатился в снег. Лось, вздымая тучи снега, крутился на месте, пытаясь отбиться от нападающих самцов и одновременно прикрыть свой беззащитный зад. Но куда бы он ни поворачивался, везде его взгляд упирался в серого разбойника.
Волки были везде, и лось начал выдыхаться. Он несколько раз пытался оторваться от стаи и бросался вперед. Но каждый раз несколько хищников выскакивали наперерез, и он останавливался.
Матерый тоже почувствовал, что силы начинают покидать его. При последнем броске лось чуть было не зацепил матерого. Его копыто с бешеной силой пролетело совсем рядом с ребрами серого разбойника, два—три сантиметра правее — и вожаку пришел бы конец.
Немного помедлив, вожак бросился на лося, но то ли устал, то ли снег помешал, то ли все сразу, но бросился он как-то неуклюже и свалился сохатому прямо под ноги.
Волк всем своим существом понял, что если лось его ударит, то ему конец. Изо всех сил рванулся вверх и вдруг почувствовал, что удача на его стороне. Лось на какой-то миг запоздал с ударом. Вожак отскочил в сторону. Он видел, как два переярка почти одновременно кинулись на лося. Сохатый, отбиваясь от них, на какое-то мгновение встал на месте. И в этот момент, ловя удачу, самка бросилась на лося и вцепилась ему в пах.
В морозном воздухе запахло горячей кровью. Лось резко присел, пытаясь придавить волчицу. Но она уже отскочила в сторону. Матерая, как всегда, сделала свое дело: огромная рана на животе, разорванные кровеносные сосуды и кровь, хлещущая ручьем. Вожак понял, что они вновь победили, победили из последних сил, несмотря на проклятый рыхлый снег. Есть еда, много еды — жизнь продолжается.
Волки бросили лося. Стая сгрудилась вокруг вожака. Они выжидали. Лось же, пройдя немного, чувствуя страшную боль, теряя вместе с кровью последние силы, лег в снег. Он еще пытался встать, но непроглядная пелена застилала ему глаза. Могучее раненое тело не подчинялось его воле, непреодолимая слабость сковывала его. Последнее, что он почувствовал — это дурманящий запах леса, напомнивший ему теплое лето с его обилием трав, с водопоями на зорьке из горных речек.
Сознание пропадало. И вот, затмевая все, в ноздри ударил волчий смрад, и наступила его последняя минута. Вожак первый вцепился в горло добычи.
Трое суток стая кормилась лосятиной. Она уходила далеко от добычи и всякий раз возвращалась на место пиршества. Все три дня подряд валил снег, не прекращаясь ни днем, ни ночью. Волки сытые спали днем в снегу, а по ночам догрызали останки лося.
Последняя добыча
Матерый понимал, что надо уходить. «Но куда идти по такому снегу», — думал он. И стая оставалась на месте. Лишь на четвертую ночь, когда перестал валить снег, волки тронулись с насиженного места.
Стая шла медленно, прокладывая себе путь в ночи, она словно плыла в снегу.
Вожак вел ее к реке. Он знал, что зимой вода идет по льду, образуя так называемую наледь, которую сковывают морозы. Снега на льду бывает мало, так как он подмерзает, и передвигаться по реке легко. Хватало там и разной пищи. А посему волки упорно прокладывали себе путь. Знал вожак, что на пути стаи будет дорога, по которой ездят существа, издающие громкие звуки. Волки боялись людей и всего, что связано и с ними, и поэтому всегда очень осторожно пересекали дороги. «Не оставить следов», — вот о чем думал вожак. И почти всегда ему это удавалось: то какое-нибудь поваленное дерево поможет, то надув снега, спрессованный морозами и ветрами, то пара камней — и ни одного следа на дороге, все тихо и мирно. А серые разбойники уже далеко-далеко, охотятся за своей добычей. Но в этот раз случилось непредвиденное. Стая подошла к дороге и замерла, все смотрели на вожака. А он понял, что то дерево, к которому они шли, чтобы с него перемахнуть на ту сторону, под снегом, и нужно искать другое место. Значит, надо отвести стаю от дороги и идти к камням, чтобы там попытаться пересечь ее.
И в это время матерый увидел, как в пяти метрах от них не торопясь прыгает заяц. Прыгает, ничего не подозревая, прямо посередине дороги. Луна высвечивает тельце косого, отбрасывая его тень на снег. Звериный инстинкт сработал мгновенно, и стая рванулась к зверьку разом, рассыпаясь веером, отрезая зайцу пути отхода. Его задавили на обочине. Кому-то достался кусочек мяса, кому-то — капля крови, кому-то — ничего. Но остались на белом снегу, прямо на дороге, четкие следы волчьей стаи.
По волчьему следу
Егерь Нязепетровского государственного заказника Вячеслав Иванович Тулаков, получив сигнал о том, что на дороге между деревнями Котово и Ситцево нашли следы волчьей стаи, немедленно сообщил охотоведу Валерию Сергеевичу Басманову. Согласовав с ним совместные действия, загрузив в кузов машины «Буран», утром он тронулся в путь. Волчьи следы Вячеслав Иванович увидел в десяти метрах за деревней Котово. Выбрав удобное место, охотник вогнал «Буран» на землю и запустил двигатель. Погоня началась.
…Вожак долго не мог заснуть после трудового перехода. Что-то помимо усталости волновало его. То казалось, что место на дневку выбрано плохое, то раздражали прибылые, которые вдруг начали свару между собой, и ему пришлось их успокаивать. Волчица уже спала, прикрыв свою морду лапой, по-собачьи свернувшись калачиком. Он постоял с ней рядом и тоже лег поблизости. Спокойный вид подруги настроил его благодушно, и он заснул.
Ему снилось лето и волчата. Он сидит и смотрит, как мать кормит их, а потом, наевшись, они будут играть, хватать друг друга острыми зубками, бить лапами, а мать будет смотреть на них, виляя хвостом, и ему, волку, прожившему на свете половину своей волчьей жизни, тоже будет хорошо, так как это его потомство, его наследие.
Но далекий посторонний звук прервал его сон. Матерая тоже уже не спала, а с беспокойством смотрела в ту сторону, откуда слышалось тарахтение мотора. Вожак сразу понял, что звук приближается к стае, и моментально оценил обстановку. К реке! Только там, в густых зарослях прибрежных кустарников, можно скрыться от человека. И волки кинулись за вожаком.
Минут десять матерому казалось, что стая уходит от преследования. Он подумал, что уже скоро будет река, а там еще надо посмотреть, кто кого. В обычных условиях, когда преследователи догоняют волчью стаю, она, как правило, рассыпается попарно и уходит в разные стороны. Причем волки послабей, а это — прибылые, начинают отставать и первыми попадают под выстрелы. Погибая первыми, они ценой своих жизней спасают остальных, так как преследователи в первую очередь тратят время на них, давая возможность уйти остальным. Далее, когда стая рассыпалась, перед охотниками возникал вопрос, каких волков преследовать в первую очередь. Тех, что пошли направо, или тех, что пошли налево, а может быть, и тех, что пошли прямо. Обычно выбор падал на тех, кто ближе, и опять это или прибылые, или переярки. И пока охотники занимаются ими, остальная стая уйдет еще дальше, а день зимний недолог. И получается, что произошел естественный отбор. Погибли слабые, а сильные и выносливые за ночь отмахают столько, что преследование будет бессмысленно, так как волки, заметая и путая следы, не раз пройдут по дорогам и за ночь зададут столько загадок, что самому опытному волчатнику надо разбираться и разбираться в них. И самое главное то, что из этой передряги выходят сухими, как правило, матерые и самые сильные переярки, которые в этом же году дадут приплод. И волчий род будет продолжаться.
Кому — смерть, а кому — добросовестный труд…
…Звук мотора все ближе и ближе. Матерый заметил, как стая начала рассыпаться. Первыми отделились и пошли в сторону два прибылых. Остальная стая еще шла за вожаком. Шла из последних сил, на ходу выблевывая куски полусваренной пищи, тем самым облегчая свое тело. Впереди, в низине, река. Левый ее берег весь в кустах. Туда, к ним! Кусты все ближе и ближе. Там, где только что гудел мотор, стало тихо.
«Неужели ушли?» — подумал матерый. Но в то же время что-то с грохотом дважды ударило в уши серым разбойникам. Два раската грома сотрясли окрестный мир. И вновь загудел мотор. Стаю охватил страх, звери заметались в разные стороны и вместо того, чтобы лезть в кусты, бросились врассыпную на косогор. Даже много повидавший за свою лихую жизнь матерый бросился по сугробам вверх, бездумно растрачивая свои последние силы.
И тут же к реке выскочил человек. Он остановил снегоход и одним движением выдернул из кобуры карабин. Бах — и один зверь, дергаясь в предсмертных судорогах, окрасил снег в красный цвет. Бах — и второй падает, как подкошенный. Бах — а вот и третий покоится рядом. Ничего этого матерый не видел, ужас отключил его сознание, он бежал и бежал вперед из последних сил, ни о чем не думая. Но вот совсем рядом он услышал этот ужасный звук и рык своей подруги, как будто бы она чем-то недовольна. Он остановился. Глянул назад и только сейчас понял, что им пришел конец. Почти рядом с ним на снегу в конвульсиях билась его верная подруга, и на ее узкой морде уже лежала печать небытия. А дальше по всему косогору в разных позах, окрасив белизну снега своей кровью, покоилась его стая. Все как один. Он понял, что настал и его черед. Шерсть на нем вздыбилась, глаза налились кровью, из его пересохшей глотки вырвался рык, переходящий в вой.
Но в это время раздался очередной выстрел. И матерый рухнул как подкошенный в снег, дернулся и затих навсегда…
Из представления к награждению почетной грамотой администрации Челябинской области:
«Тулаков Вячеслав Иванович, егерь Нязепетровского госзаказника, в течение января-февраля 2001 года добыл 17 волков. Наиболее успешным оказался день 29 января 2001 года, когда путем преследования на снегоходе у населенных пунктов Котово, Ситуево, Бозово были добыты 11 волков на одной охоте. За многолетний добросовестный труд наградить Тулакова Вячеслава Ивановича почетной грамотой администрации Челябинской области и денежной премией в размере тридцати заработных плат».
Евгений Кудрявцев, Челябинская область
